pyramide de Caius Cestius

La pyramide de Caius Cestius Epulon est le seul monument encore visible qui se trouvait dans ce cimetière qui longeait alors, au I siècle avant JC, la voie Ostiense. Effectivement c’était le tombeau de Caius Cestius Epulon. La pyramide de Caius Cestius a été construite entre 18 et 12 avant JC. Comment le sait-on? En 18 avant JC entre en vigueur une loi contre l’ostentation du luxe qui empêchait de placer à l’intérieur des tombeaux des tapisseries particulières tissées avec des fils en or. 12 avant JC c’est l’année de la mort de Marc Agrippa le genre de l’empereur Auguste. Or, Marc Agrippa est mentionné parmi les héritiers, dans un texte qui figure sur la base de l’une des deux statues colossales qui avaient été placées à l’entrée du monument. Dans ce texte les héritiers précisent que les fameuses tapisseries ont été remplacées par deux statues du défunt, elles ont, aujourd’hui, disparu. 

Qui était Caius Cestius?

Gaius Cestius Epulon a vécu au 1er siècle avant JC. Il était le fils de Lucius et on trouve de nombreux préteurs de cette famille à la fin de la république. Caius Cestius Epulon était aussi tribun de la plèbe, préteur et membre des épulones septemviri, c’est-à-dire les prêtres du collège créé en 196 avant JC chargés de préparer et de soigner les festivités en honneur de l’Epulum Iovis. L’Epulum Iovis était une fête religieuse célébrée le 13 septembre et le 1er novembre en l’honneur de Jupiter. Mais, être un épulon voulait dire être un homme riche qui avait beaucoup d’argent, beaucoup de pouvoir. Il est probable que le préteur qui occupait ce poste en 44 avant JC et mentionné par Cicéron soit bien lui. Et peut-être c’est lui qui fit construire le pont Cestius qu’on trouve sur l’île du Tibre. Son cursus honorum n’est cependant connu qu’à travers les inscriptions sur les côtés de sa tombe et sur les bases deux statues retrouvées lors des fouilles faites au XVIIe siècles au pied du tombeau. 

La richesse de Caius Cestius Epulon

Toute cette richesse avait amené notre Caius Cestius à acheter des tapisseries très précieuses, appelées Attalica. Ce mot vient du roi de Pergame Attale Ier car il fut le premier à en posséder. Quelle était la particularité de ces tapisseries ? Elles étaient réalisées avec des fils d’or ! Et évidemment, Caius Cestius voulait les emmener dans sa tombe. C’est la raison pour laquelle les héritiers les ont mentionnées sur le texte écrit sur la base des statues, car Auguste venait de promulguer une loi qui interdisait l’ostentation du luxe dans les tombeaux. C’est ainsi que les héritiers décidèrent de vendre les précieuses tapisseries et, avec l’argent, ils firent faire deux statues colossales placées juste à l’entrée de la pyramide. Et sur la base des statues, aujourd’hui conservées aux Musées Capitolins, était gravé le testament laissé par Caius Cestius avec les dispositions pour la construction de la pyramide, les dates d’exécution et les noms des bénéficiaires, parmi lesquels on note Agrippa, gendre d’Auguste. Il fallait éxecuter à la lettre le testament du défunt pour en bénéficier.

Dimensions de la pyramide de Caius Cestius

La pyramide de Caius Cestius Epulon a un base de 100 pieds romains et une hauteur de 125 pieds, autrement dit une base carrée de 30 mètres sur 36,4 mètres de haut. La pyramide est composée d’un noyau en ciment et pierre recouvert de briques. Le revêtement externe est constitué de dalles de marbre de Lunense, de marbre de Carrara. La chambre funéraire, d’environ 23 m2, a une voûte en berceau. La pièce était murée au moment de l’inhumation, selon la coutume égyptienne. La première violation de la tombe remonte probablement au Moyen Âge. On voit encore sur le côté gauche, au fond, un tunnel creusé qui a entraîné la perte de l’urne cinéraire et d’une partie des décorations. On voit que la décoration du plafond a été arrachée et qu’il manque les visages des femmes peints sur les fresques. 

Décorations de la pyramide de Caius Cestius

Aux quatre coins du monument se trouvaient autant de colonnes posées sur des bases élevées, deux d’entre elles ont été retrouvées en 1663 lors des fouilles effectuées sous Alexandre VII. On mentionne ces fouilles dans la troisième inscription gravée sur le monument. Ces fouilles du XVIIe siècle ont permis de dégager la pyramide de Caius Cestius qui était en partie sous terre. Au cours des travaux du XVIIe siècle, l’entrée originale a été dégagée et maintenant elle mène à la cellule funéraire à travers un étroit couloir. Elle est décorée de fresques du troisième style pompéien, des panneaux à fond blanc séparés par des candélabres avec une alternance de femmes et des vases. Quatre victoires ailées sont peintes sur la voûte et au centre, il devait y avoir une scène d’apothéose du propriétaire du tombeau. Mais les pilleurs du Moyen-Âge ont creusé la voûte dans l’espoir de trouver une deuxième chambre funéraire qu’ils pensaient riche en or et pierres précieuses.

La pyramide dans les remparts

La pyramide de Caius Cestius est encore visible dans un excellent état à gauche de la porte San Paolo, en arrivant par la voie Ostiense. Ceci a été possible car ce monument du Ier siècle avant JC a été incorporé lors de la construction des remparts d’Aurélien qui datent du IIIe siècle après JC. Elle n’était pas la seule pyramide. On sait qu’il y en avait à la place du Peuple, alors une zone de tombeaux. Il y en avait une encore au début du XVIe siècle au Vatican. Elle fut démolie sous le pape Alexandre VI Borgia. On croyait que ce tombeau était celui de Romulus le fondateur légendaire. Alors que pendant tout le Moyen Âge on a pensé que la pyramide de Caius Cestius était le tombeau de Remus le frère de Romulus. La structure est le monument symbolique de ce quartier de Rome. Ce n’est pas un hasard si son image est utilisée comme emblème de l’Université de Roma Tre, qui est logée pas loin de là.   

Notes

• Reservation obligatoire
• Coût du billet 7,5 euros
• La visite de la pyramide de Caius Cestius est possible seulement le vendredi matin
• Pour réserver la visite écrivez à arterome2@gmail.com ou téléphonez au +393479541221